Sademes

Effectivement, il faut le traîner, et les deux gardes geignants et soufflant en portant l'immense carcasse, sous les regards curieux des badauds, témoignent combien l'homme est massif... Pas une once de gras, que du muscle, sous une peau couturée de cicatrices. En arrivant à la maison de Gaius, son auguste et bien heureusement souvent absent époux, la femme ordonne sèchement :

"Confiez le à Taïs, qu'elle le requinque. Il devra être sur pieds dans trois jours pour le banquet des Jeux de Céres... Quoi de plus adapté qu'un gladiateur pour fêter les Jeux du Cirque?"

"Bien maîtresse."

Les deux hommes ronchonnent et reprennent leur labeur, comme deux boeufs de trait, un bras chacun... La servante a filé dans les cuisines avec son panier, et déjà, Taïs arrive, échevelée, haletante :

"Emilia!!! Dis moi que ce que cette gourde raconte est faux! Tu n'as pas rapporté ce...pourceau puant dans ta maison, ma fille, n'est-ce-pas?"

"Ah si, je l'ai fait et même que tu vas me le guérir et me le remettre sur pieds! J'ai un merveilleux trophée à présenter à ces vautours de Julii, elles en resteront bouche bée! Je savoure d'avance leur air déconfit, elles qui espéraient sans doute crâner parce que leur père a pris des parts dans une équipe obscure de gladiateurs destinés à perdre... Moi j'en ai un, rien qu'à moi, un vrai! Et pas n'importe lequel, le premier à avoir passé une année sans défaites depuis des lustres! On n'a pas vu ça depuis le règne de César et Titus Pullo! Et ça date de ma grand-mère!"

La matrone tape des mains et s'affale dans un siège, alors que son ancienne nourrice et gouvernante se décompose...

"Emilia... un jour, ta folie te perdra, ma fille, qu'Isis te protège... Et ton mari que va-t-il dire de tout ça?

"Tu rigoles? il adore Leonides, il sera ravi de lui faire raconter ses histories d'arène des heures durant, crois-moi, je le connais ce sombre crétin, il n'y a pas mieux pour lui faire plaisir. Allons Taïs! Va donc voir mon nouveau jouet et fais moi le plaisir de me le requinquer au plus vite! Il a pris cher, il a la peau du dos en confiture... Tu crois que ça pourra guérir en si peu de temps? Sans doute pas... C'est dommage de le montrer le torse bandé comme un bébé emmailloté, ça gâche un peu, mais... l'histoire est bonne malgré tout, ça compense!"

La première à venir aux nouvelles, c'est bien entendu Marcella. On raconte que même l'empereur aurait un service de renseignements moins efficace et que parfois elle lui rapporterait des nouvelles croustillantes de ce qu'il se passe dans son propre palais. Bref, Marcella est sa meilleure amie, à elle, depuis l'enfance. Elles étaient voisines, et avaient toutes les deux étudié sous la houlette du même précepteur grec. Marcella vit à présent à quelques pas, sur les bords du Tibre, près de la via Flaminia, elle est mariée à un général qui lui aussi préfère de loin l'Afrique aux charmes de Rome.

"Marcella! Pourquoi est-ce que je ne suis pas étonnée de te voir? Tes sbires ont mis combien de temps pour te rapporter la nouvelle, hum? Moins d'une marque de clepsydre à ce que je vois."

"Alors c'est vrai? C'est bien Leonides que tu as acheté? Je n'y ai pas cru tout d'abord, puis je me suis dit que tu n'achèterais sans doute rien de moins prestigieux que celui-là, tant qu'à faire. tu l'as vraiment payé trois mille sesterces?"

"Trois mille? mais non, bien moins que ça! Décidément les rumeurs vont déjà bon train... C'est fâcheux, je voulais faire la surprise aux Julii à la Fête des Jeux du Cirque. Si toute la ville est au courant, c'est rapé."

"Mais tu rigoles! J'en ai parlé à personne, je suis une tombe. Ou tout du moins je ne révèle mes informations que si j'y gagne quelque chose! Crois-moi bien que même si je suis au courant, personne d'autre ne l'est. Il n'y a qu'une vague rumeur qui court, sans plus, qu'une femme de la haute aurait acheté un esclave en fuite pour le sauver de la mort. Je vais d'ailleurs faire en sorte qu'on soupçonne cette dinde de Percella, et tu seras tranquille jusqu'aux calendes grecques!"

"Ca me rassure. Je me fais une joie de voir ces gourdes de Julii se décomposer en voyant mon Lion du Désert en chair et en os!"

"Tu as fait l'achat du siècle, on raconte que ce type a une..."

Marcella fait un geste sans équivoque, après s'être assurée que personne ne laissait trainer d'oreilles indiscrètes. Enfin, personne d'important, les esclaves ça ne compte pas.

"Immense je te dis, et surtout, il paraitrait que même une fois qu'il a..."

Encore un geste, plus...explosif celui-là, pas loin d'évoquer l'éruption du Vésuve à Pompéi, l'année passée...

"Eh ben figure toi qu'elle reste droite! Celle de mon mari dégonfle comme une vessie de porc crevée, et la sienne, elle resterait droite comme une colonne de marbre, prête à servir encore!"

"Marcella! Arrête un peu! Ca n'est pas pour ça que j'ai acheté ce gladiateur, tu es incorrigible."

"Quand il te tronchera comme une catin de Subure tu chanteras une autre chanson ma vieille... Ca pourra pas te faire de mal après ta limace de mari, tiens. A ce propos, il va comment ton gouverneur de Cathage? Toujours aussi malade en mer? Tant mieux, comme ça il te fiche une Pax Romana!"

"Je n'ai pas l'intention de me faire...troncher comme tu dis, par qui que ce soit, encore moins par un esclave, mon mari va bien, il m'a envoyé ses cinq lignes mensuelles pour se plaindre de la chaleur et m'assurer qu'il attend avec impatience l'été de l'an prochain pour rentrer."

"Et le petit Octave? Comment va mon filleul chéri?"

"Octavius Gaius a rejoint l'académie Vinctus, il perfectionne ses compétences équestres et martiales, comme tout bon patricien. Mais il va revenir pour les fêtes, il doit être présent aux Floralies, pour rencontrer sa future compagne, Altina Percella Minor."

"Quoi? Tu vas lui faire épouser la fille de Percella? Ah, mais quelle horreur! Si seulement j'avais eu une fille et pas trois garçons, il serait devenu mon gendre et n'aurais pas eu besoin de se marier avec la fille de la pire volaille de tout Rome."

"Altina ne ressemble pas à sa mère, elle est gentille, et loin d'être bête. A croire que ça saute une génération à chaque fois, l'esprit, dans cette famille... Je devrais plus me poser de questions pour leur progéniture à venir..."

C'est Taïs qui les interrompt : elle porte un plateau de délicieuses dattes fourrées, qu'elle pose sur un guéridon de jonc tressé, de facture égyptienne, et annonce :

"Le...l'esclave est réveillé, Maitresse, et il s'en tirera, je pense, ses blessures sont impressionnantes mais loin d'être graves, c'est juste qu'on ne lui avait rien donné à manger depuis plusieurs jours. Il parait que les gladiateurs sont plus féroces le ventre vide. Celui-là semble surtout bien plus mal en point."

"Eh bien, ne reste pas là et nourris le! Qu'il reçoive tous les soins nécessaires pour être sur pied et alerte dans trois jours. Tu vois Marcella, ma vengeance envers les Julii est en marche! Elles vont être vertes de jalousie."

"Emilia, rappelle moi de ne jamais t'avoir pour ennemie. Autant je suis toujours au courant de tout, autant tu es bien plus vile que moi quand il s'agit d'intriguer."

Trois jours plus tard, les festivités des Jeux du Cirque dédiés à Céres, Déesse de l'agriculture et de la Nature, battent leur plein. Les édiles de la plèbe ont battu le rappel des habitants des quartiers populaires et leur ont octroyé comme ont dit si bien : du pain et des jeux. Enfin, surtout du vin, et des jeux,d 'ailleurs, pour être précis. Ces dames bien entendu ont fait une brève apparition au Cirque Maximus, sous bonne escorte, et juste pour une heure ou deux, il aurait été malséant d'en faire plus. Emilia ne se fait aucun souci pour sa "surprise", les sbires de Marcella ont effectué leur tâche de désinformation à merveille : tout le monde ne parle que de l'esclave en fuite que Percella a pris sous son aile, par amour dit-on, ou encore parce qu'il la fait chanter. Elle a eu beau nier, rien n'y fait, la rumeur est la plus forte. Elle est tellement décomposée la pauvre qu'elle ne s'est même pas montrée pour les Jeux, sans doute qu'elle se sent coupable, pas vrai? Les Julii fidèles à leurs habitudes, sont les premières à médire.

Emilia s'évente avec une branche de palme, évitant soigneusement les bouchées aux anchois proposées par les vendeurs à la sauvette, elle tient à l'équilibre de son estomac... Les combats semblent plus ennuyeux cette année... Sans doute parce qu'elle a hâte de faire éclater sa petite bombinette privée, ce soir. Elle tourne et retourne son projet dans sa tête comme on roule un bonbon dur sous sa langue pour en savourer le goût. Ah oui, les germains ont raison : la meilleure forme de plaisir est celle qui consiste à profiter du malheur des autres.

Enfin, il est temps de rentrer et de mettre la dernière main aux préparatifs de la fête : il faut veiller à ce que le buffet soit bien garni, que les lits du Sigma soient bien recouverts de coussins moelleux, puis se changer... Elle sait déjà comment elle va se faire coiffer, une tresse enroulée autour de sa tête, les cheveux frisés en dessous, et le tout orné de feuilles de fraisiers et de petits fruits en verre rouge. Mais que va-t-elle porter avec cela? Du blanc, c'est évident, on ne porte que du blanc pour la fête de Cérès. Mais la robe blanche bordée d'or? Ou celle rebrodée de perles nacrées? A voir...

En rentrant, elle a la surprise de voir le gladiateur assis sur le parapet du Compluvium, en train de prendre le soleil. Il se lève quand elle arrive et elle ne peut s'empêcher de lâcher un :

"Foutre de Jupiter, qu'il est grand!"

En fait, il la dépasse de près de deux têtes. Jamais elle n'avait réalisé sa taille, ne l'ayant toujours vu que de loin, et puis couché ou recroquevillé... Il est immense et lui cache le soleil de ses épaules aussi larges que la Porte d'Ostie. Taïs l'a drapé dans un pagne immaculé, ses pieds sont pris dans des cothurnes de cuir épais sans doute faites sur mesure, personne ne chaussant aussi grand dans la maison. Et, détail qui aurait pu paraître incongru ou laid, mais qui en fin de compte ne fait que renforcer l'effet dangereux de l'homme, il a le torse ceint d'un bandage blanc serré, dont juste une bande entoure son épaule pour le maintenir en place. Emilia sourit : la mise en scène est parfaite : la peau de l'homme est huilée, et brille au soleil, et alors qu'elle le contourne pour l'observer à loisir, elle constate que Taïs a omis de recouvrir une partie des blessures de son dos, le montrant zébré, brut... Elle sourit de toutes ses dents.

"Tu seras le joyaux de la soirée, gladiateur. Va, cache-toi et attends que Taïs vienne te chercher."

Il semble hésiter, va répliquer... Mais en fin de compte, il obéit. Après tout, il est habitué à être montré comme un animal de foire, c'était son lot quotidien au Cirque. Rien ne change. Sauf son propriétaire.

"Bien Domina."

Le soir arrive et les convives aussi, uniquement des femmes de la haute société romaine, escortées de leur petit personnel. On les fait entrer au son des sistres et à la lueur de grandes torches fleurant bon les huiles parfumées. Avant toute chose, après les salutations hypocrites d'usage, la troupe se dirige vers le petit autel familial où, au milieu des lares, se dresse une éphémère statue de Cérès l'Abondante. Emilia, en sa vertu de maitresse de maison, lui fait l'offrande de fruits et de farine, ainsi que de quelques gouttes de vin et d'huile d'olive, avant de laisser chaque convive se recueillir devant l'image sacrée de la Déesse. Enfin, elle fait passer une coupe de vin au miel, dans laquelle chacune des invitées trempe les lèvres, pour sceller la paix entre elles, symboliquement tout du moins.

Il est temps de se rendre à la salle à manger, où les divans sont disposés en arc de cercle. Emilia, très au fait des usages, guide les deux soeurs Julii aux extrémités, réservées aux hôtes de marque. Elles sont du sang de Caesar, il parait que c'est important... Dommage qu'elles n'aient pas hérité de sa cervelle au passage. Enfin, les autres convives ayant pris place, elle s'installe au milieu de l'arc de cercle et tape des mains, pour annoncer le début du repas. La Gustatio d'abord, se compose de moules fraiches et de coques, assaisonnées d'une sauce qui vous arrache le palais. Après un  bref intermède musical, la Prima Mensa, qui met à l'honneur les viandes printanières : lapin, agneau de lait rôtis, ainsi que divers oisillons cuisinés au miel, et au safran, le tout accompagné de salades vertes, piquantes, de légumes en gelée, et d'un potage au basilic frais. Emilia mange pue, tendue... C'est lors de la Seconda Mensa qu'elle espère faire son coup d'éclat, alors que les langues se seront déliées et que les palais excités par les saveurs sucrées et poivrées des fruits et des pâtisseries réclameront force boisson. Une fois un peu imbibées, les convives ne pourront plus tenter de masquer leurs réactions devant son achat... elle jubile par avance. Et justement, alors que Taïs et les esclaves de cuisine apportent les premiers gâteaux ainsi qu'une montagne de petites fraises sauvages mûries au soleil du sud, voilà que la plus âgée des Julii se vante déjà que leur équipe n'a pas démérité. D'ailleurs, un des gladiateurs s'est même qualifié pour une finale, qu'il n'a perdue que de très peu, le public lui laissant la vie sauve pour sa peine. Looser...

Elle grignote un petit gâteau, et hèle Taïs de la main, avant de lui chuchoter à l'oreille d'aller chercher le "cadeau" de ces dames. Taïs ne peut réprimer un sourire mesquin... Elle sait combien Emilia a eu à souffrir des méfaits des deux soeurs et sa façon de se venger, aussi peu orthodoxe qu'elle soit, lui plait.

"Mesdames, je suis ravie de pouvoir vous présenter ce soir un spectacle hors du commun. Non, pas de danseurs insipides ou de musiciens ennuyeux! Non! Ce soir c'est la Fête des Jeux! Ce soir, nous allons avoir un gladiateur!"

Les femmes la regardent, l'air un peu surpris, puis intéressé, les Julii toutes les deux font déjà une moue hautaine, à la fois flattées et amusées d'être ainsi imitées... Mais elles déchantent dans la seconde :

"Je vous donnes, mes chères amies, le Lion du Désert, le Fils de la Lionne Sauvage! Le seul et unique vainqueur de toute l'année passée, qui prend une retraite bien méritée après tous ses exploits, et qui a bravé la mort plutôt que de tuer un seul adversaire de plus que ce que les Dieux lui auraient commandé! Mesdames : Leonides!"

Il entre, soigneusement éclairé par les torches, afin que sa peau brille de mille feux et qu'on voie ses muscles jouer à chacun de ses mouvements. La mise en scène est parfaite. Et les Julii verdâtres. Il s'approche de la plus âgée, et s'incline avec déférence, son poing frappant son épaule. Il a bien appris son rôle, ma parole. Pas si bête, le sauvage, en fin de compte. Elle renifle, tentant de se remettre de sa déconvenue, tandis qu'il recule avant d'aller saluer sa soeur. Soudain, il se fige, dans l'intervalle entre deux battements de coeur, et fixe Julia Minora. Elle blémit, puis rougit furieusement, avant de simuler une quinte de toux bien à propos pour cacher son visage écarlate dans ses voiles. Le gladiateur se détourne, et s'incline devant sa maîtresse, laquelle a le cerveau en ébullition... Et Marcella qui lui chuchotte :

"On dirait bien que les rumeurs étaient fondées... Minora semble apprécier les jeux du cirque d'une autre façon que nous..."

Emilia se contente de hocher la tête, et se promet de tirer cela au clair, au plus vite...

Elle devra attendre le départ de toutes les invitées, heureusement accéléré par l'envie pressante de rentrer des deux filles de la Gens Julii. Elle se précipite dans les quartiers des esclave en beuglant de façon absolument pas matronale : "Leonides! Viens ici!"

Il sort de la petite pièce où dorment les malades, baissant la tête pour ne pas se cogner au chambranle, et la regarde, sans dire mot.

"Tu connais Julia Minora!"

"Euh.. Non, Domina, je ne connais pas de Julia Minora, non."

"Ne mens pas, j'ai vu comment tu l'as regardée, et comment elle t'a regardé surtout."

"Ah cette dame là? Oui, celle là je la connais, un peu, mais j'ignorais son nom."

Emilia inspire à fond, et lâche le morceau, fébrile :

"Tu as couché avec elle."

"Non Domina."

"Oh toi ne me mens pas! Sinon je te ferais regretter de ne pas être mort sous les coups de Tellius! Tu as couché avec elle, elle n'aurait pas rougi comme ça sinon."

"Domina, il arrive parfois que des dames de la haute viennent s'encanailler avec des gladiateurs, j'dis pas... Mais je ne saurais pas te dire si celle là en fait partie, ma mémoire des visages n'est pas bien bonne, puis bon, c'est pas vraiment la tête des filles que je regarde quand je..."

Il termine sur une toux un peu étranglée, étouffant un terme juteux pour décrire la chose. Emilia tape du pied :

"Ne fais pas le malin, espèce de grand sauvage. Tu l'as très bien reconnue, assez pour t'arrêter sur elle, et les Dieux savent que ce n'est pas le genre de fille sur lequel on se retourne en pâmoison, grande et sèche comme elle est. Je veux savoir le moindre détail, Leonides, ou je te le promets, tu finiras les tripes à l'air pendu par les pieds!"

Leonides scrute le visage déformé par la rage de la femme qui le menace. Elle mesure à peine un mètre quarante et pourtant quelque chose dans sa voix et dans ses yeux la rend étrangement dangereuse, comme un animal enragé, une haine virulente...

"Elle t'a fait quoi l'autre asperge pour que tu lui voues tant de rage?"

Emilia grimace, hésitant à l'envoyer paître... Mais au fond, il sera peut-être enclin à l'aider après ça...

"Elles ont fait courir des bruits, sur moi et sur un de mes amis. Elles ont prétendu que mon fils serait le sien et non celui de mon mari. Mon mari furieux a fait tuer mon ami pour cela, même si d'apparence il semble avoir fait une chute de cheval. Je sais qu'il l'a fait tuer de jalousie. Et pourtant, jamais il ne m'a touchée, et mon fils ressemble bien trop à son père à présent qu'il a grandi pour qu'on puisse avoir le moindre doute. Je les hais, ces vipères, et je n'aurai pas de répit tant qu'elles n'auront pas mordu la poussière du pavé de Rome! C'est pour ça que j'ai besoin de savoir si tu as couché avec Minora, et les détails avec. Tu m'apportes une vengeance sur un plateau d'argent..."

Leonides passe sa main sur son front :

"On m'avait fait promettre de ne rien dire... Tellius a touché beaucoup d'or pour que je ne parle pas, et il s'est bien occupé de moi, j'ai eu tout ce que je voulais."

"Sauf que Tellius n'est plus ton maître. C'est moi qui te possède à présent et tu me dois obéissance."

"Ca c'est pas faux Domina..."

Emilia soupire, et se frotte la nuque qu'elle a bien raide tant elle est tendue depuis la fin du dîner.

"Laissons ça pour le moment, nous en reparleront demain et tu me diras tout ce que j'ai besoin de savoir. Tu as la nuit pour y réfléchir, si tu refuses de parler je te ferai tuer, c'est aussi simple que ça."

"Je n'ai pas envie de mourir Domina"

"Je sais bien, c'est bien la raison pour laquelle je t'ai acheté : tu n'avais pas envie de mourir, ça se voyait dans tes yeux. Penses-y, Leonides..."

Elle se détourne et se dirige vers l'atrium, pour se rendre dans ses quartiers privés. L'esclave reste là, à la regarder partir, les bras ballants...